从发送到光纤上的信号来分，目前的
光端机可分为基于模拟技术的光端机和基于数字技术的光端机，前者简称模拟光端机，后者则简称数字光端机。模拟光端机可谓是历史悠久了，从各方面对其进行论述的文章也不少了，其工作原理不外乎调制解调、滤波和信号混合等。不论是LED还是LD，其光电调制特性都不是线性的，如光纤CATV的发射机中就采用了十分复杂的预失真补偿电路，这个电路几乎要占到发射机成本的一半，目的就是要补偿LD的非线性，从而尽量少产生高次频率成份，避免或减少频道间的干扰。从实际工程中也可以看到，只传输1路视频信号的模拟光端机是能够传输到较远的距离且获得比较好的信号质量，但如果是传输多路视频信号的模拟光端机，其传输距离和信号质量都有较大幅度的下降。是否可以用背靠背中继的方式延长传输距离呢？由于模拟光端机采用的是模拟的传输方式，不可能在中继的位置对前面已入的噪声进行抑制。结果是若两套同类型的光端机进行这种中继，则信噪比会下降3dB。
数字光端机的情况就不同了。用数字光端机进行传输，光纤中只有“有光”和“无光”两种状态，因而对光源的线性要求不高或几乎没有要求，而只是要求其开关速度。目前最普通的激光器的开关速度也能达到千兆/秒的量级。当光纤传输的速率增高时，接收端的接收灵敏度会下降，这会影响多通道光端机的传输性能。然而，数字光端机是可以进行再生中继的。所谓再生中继，就是在中继点将信号*还原出来，几乎不产生任何失真，然后再以同样的方式向下传输。由于光纤中只有“有光”和“没光”两种状态，只要不等到接收到的光功率已超出接收灵敏度的范围，要将信号检测且正确恢复出来是可以理解的。这不难从电话通信中得到证实。由于目前的电话网干线传输全部采用了数字传输和数字再生中继技术，不论是在地球的哪两个地方，只要是用电话进行通话，话音的质量几乎与市话的相同，有时甚至还会好一些，只是距离越远会入越长的延时。
